La Región Semiárida de Brasil es una de las zonas más amenazadas por la crisis climática. Dentro de esta región se encuentra el Sertón (Sertão) una subregión que se caracteriza por una estación seca prolongada y lluvias escasas y mal distribuidas a lo largo del año. El Sertón abarca varios estados del noreste, como Ceará, Piauí, Paraíba, Rio Grande do Norte, Alagoas, Sergipe y partes de otros estados como Bahía y Maranhão. Se encuentra dentro del denominado “polígono de la sequía”, un término que el Gobierno brasileño utilizó para identificar las áreas más afectadas por la escasez de agua y la aridez con el propósito de implementar políticas y programas de desarrollo específicos.

La vasta región del noreste, que se extiende por ocho estados, ha experimentado esta última década dos sequías devastadoras que han deprimido la agricultura y ganadería y degradado sus ecosistemas; son consecuencias que afectan a todas las zonas semiáridas de la Tierra y que ponen en jaque la estabilidad socioeconómica de cientos de millones de personas. Las últimas crisis hídricas han puesto a prueba la legendaria resiliencia de las comunidades del Sertón, cuyas tres últimas generaciones no han conocido otra forma de vida que la que caracteriza el reto climático constante y la irregular atención gubernamental para ayudar a solventar sus problemas humanitarios.

En 2012, en el Sertón comenzó la que los climatólogos locales calificaron como la peor sequía en cien años. Una combinación perversa de factores, como el fenómeno de El Niño en el Pacífico, el aumento de temperatura del Atlántico Norte y el calentamiento atmosférico, causaron en el estado de Ceará un aumento de la temperatura de 1,3ºC respecto a la media de los últimos 50 años.

Las bajas precipitaciones persistieron durante cinco años y el paisaje dio testimonio de ello: la caatinga – nombre indígena que significa “bosque blanco” por el característico color blanquecino de la vegetación en la estación seca- perdió las hojas y se ennegreció. Tres de los 25 millones de habitantes de la región sufrieron desabastecimiento hídrico y en muchos pozos el agua se volvió salobre y no apta para el consumo ni el riego. El Gobierno comenzó a llevar agua gratuita en camiones cisterna para que el consumo diario por persona llegara a los 20 litros establecidos por la OMS.

La situación se repitió en 2020, cuando la zona aún no se había recuperado, y muchas ONG organizaron sistemas de recogida de agua y ayudaron a las comunidades para desarrollar estrategias adaptativas basadas en la rica cultura ancestral agrícola y en el desarrollo de técnicas de recogida de agua, así como de riego eficiente.

Además de la erosión del suelo, con la consiguiente amenaza de desertificación, uno de los principales problemas que quedaron como secuelas de las sequías fue la dependencia de los cultivos resistentes al estrés hídrico que, pese a consumir menos agua, tienen en muchos casos una menor productividad y limitan la diversificación de cultivos. Es el caso del algarrobo, la mandioca y el sorgo forrajero.

Para que estos programas de capacitación sean efectivos el sistema educativo no puede fallar. En este sentido, las comunidades de las regiones del noroeste brasileño, que engloba las regiones semiáridas, y el norte y centro amazónico, arrastran un lastre. Según UNICEF, en una de las zonas más perjudicadas por la pasada pandemia de la covid-19, casi 5.000 escuelas sufren importantes deficiencias; precisan de atención urgente pues no disponen de acceso al agua asegurado ni de instalaciones de higiene. Esto significa que más de 250.000 alumnos (niños y adolescentes) ven comprometidos sus estudios y su salud.

En concreto, en el estado de Ceará, en el extremo norte de la Región Semiárida, 106 escuelas no disponen de un adecuado acceso al agua. Allí, en el municipio de Caucaia hemos completado con UNICEF un proyecto para garantizar las mejores condiciones de agua, saneamiento e higiene a los alumnos y docentes. Más allá de las instalaciones, el objetivo de la intervención es la creación de una cultura del agua basada en el conocimiento. Para ello, la capacitación de docentes en el desarrollo de la higiene y las técnicas del uso del agua es clave para desarrollar nuevos hábitos de salud y control de infecciones.

El conocimiento del ciclo del agua y su relación con los cultivos y el equilibrio medioambiental es imprescindible para desarrollar programas de adaptación al estrés hídrico efectivos.

Para los niños y niñas de las zonas más vulnerables, como la de Ceará, la educación es supervivencia; es la única herramienta que los puede capacitar para gestionar su futuro. Tienen que convertirse en agentes de transmisión de conocimiento: aprender ciencias naturales, sociales y humanidades para comprender los principios del desarrollo sostenible, tecnología para acceder al agua, higiene para no enfermar, un conocimiento que les dará resiliencia y capacidad adaptativa. Y lo que aprendan en la escuela lo transmitirán a sus familias y así crearán una nueva cultura social capaz de prosperar un entorno hostil en el que el agua, que ahora ya les falta, aún escaseará más.