Necesidad que mata, de Abraham Lemus (Mรฉxico), finalista en la categorรญa de Micro-documental del We Art Water Film Festival 3
Segรบn la OMS, hay en el mundo mรกs de 400 millones de personas afectadas por la contaminaciรณn por flรบor en el agua y mรกs de 140 millones sufren las consecuencias de la presencia de arsรฉnico en unos 70 paรญses. Son dos tipos de la denominada contaminaciรณn natural del agua que se da principalmente en los acuรญferos cuando el agua, en su fluir subterrรกneo, disuelve diversos compuestos que se encuentran en las capas del suelo. Entre ellos, los mรกs notables son las sales de flรบor (los fluoruros), que es la forma en que se encuentra este elemento en la naturaleza, y el arsรฉnico, un metaloide muy comรบn en laย atmรณsfera, la hidrosfera y el suelo; entre otros contaminantes naturales se encuentran el manganeso, el uranio, el radรณn, el cesio y el litio.
ยฉย Claudio Aguilera O/MINAGRI
La paradoja del flรบor
El flรบor se encuentra asรญ en todas las aguas naturales en mayor o en menor medida; por lo general la mayor parte del agua dulce no contiene mรกs de 0,3 mg/litro. Es un micromineral imprescindible para el cuerpo humano, ya que tiene una funciรณn esencial en la formaciรณn de los huesos y el mantenimiento del esmalte dental. De hecho, el uso de pasta de dientes fluorada ha dado buenos resultados para prevenir la caries dental; y la fluoraciรณn del agua tambiรฉn se ha mostrado eficaz en los casos de osteoporosis en las zonas de dรฉficit de flรบor en el agua potable y los alimentos.
Sin embargo, ingerido en exceso es muy nocivo. El lรญmite establecido por la Organizaciรณn Mundial de la Salud (OMS) para el consumo humano de flรบor es de 1,5 mg/litro. Comer o beber una cantidad excesiva provoca fluorosis, una enfermedad que durante el perรญodo de formaciรณn dental (antes de los ocho aรฑos) puede producir los efectos contrarios a los beneficios del flรบor en dosis reducidas: dientes y esqueleto quebradizos, alteraciones en el desarrollo del sistema nervioso y problemas de pigmentaciรณn en la piel. En muchos de estos casos, los sรญntomas no aparecen hasta despuรฉs de una exposiciรณn desconocida y prolongada, lo que incrementa el daรฑo a la salud de los afectados. De hecho, se desaconseja el uso de productos enriquecidos con flรบor, como la pasta de dientes, en menores por su influencia negativa sobre el desarrollo del sistema nervioso.
La fluorosis es endรฉmica en 22 paรญses. Los principales afectados son India, China, Etiopรญa y Mรฉxico. En algunas zonas de Mรฉxico, como la del estado de Guanajuato que muestra el corto, el 40% de la poblaciรณn sufre fluorosis severa producida en su mayor parte por consumir agua de los mรกs 23.000 pozos existentes, de los que mรกs de 5.000 son ilegales y sin ningรบn tipo de control.
La epidemia de fluorosis se ha incrementado por la sobreexplotaciรณn de los acuรญferos, que obliga a perforar cada vez mรกs profundamente, llegando en algunos casos a alcanzar los 200 metros. En estas zonas freรกticas profundas se puede llegar a acumular agua que lleva en contacto con la tierra entre 2.000 y 35.000 aรฑos. Ese agua โviejaโ puede llevar mรกs altas concentraciones de flรบor y arsรฉnico. Es lo que ocurre en Guanajuato, donde los acuรญferos han sido sobreexplotados por la agricultura y actividades industriales y turรญsticas con mala gestiรณn hรญdrica.
ยฉ Curt Carnemark / World Bank
Arsรฉnico, el contaminante natural mรกs agresivo
El arsรฉnico es una de las 10 sustancias quรญmicas que la OMS considera mรกs preocupantes para la salud pรบblica.ย Segรบn la organizaciรณn, la contaminaciรณn natural del agua subterrรกnea por arsรฉnico afecta a mรกs de 140 millones de personas en 70 paรญses de todos los continentes. Ademรกs de Mรฉxico, el arsรฉnico estรก naturalmente presente en altos niveles en las aguas subterrรกneas de diversos paรญses, principalmente Argentina, Bangladรฉs, Chile, China, India y EEUU. Aquรญ tambiรฉn la sobreexpotaciรณn de los acuรญferos es un factor desencadenante de intoxicaciones.
El umbral mรกximo fijado por la OMS es de 10 microgramos por litro (10 ฮผg/litroย ). En algunas zonas, como Guanajuato, el Centro de Geociencias de la Universidad Nacional Autรณnoma de Mรฉxico (UNAM) ha encontrado arsรฉnico en el agua de la zona, en niveles cinco veces mayores a los seรฑalados por la OMS; tambiรฉn plomo y fluoruro en una concentraciรณn muy alta, sobre todo en las zonas cercanas a San Luis de la Paz.
El arsรฉnico del agua pasa tambiรฉn los alimentos que se preparan con ella o por el riego agrรญcola; aunque la ingesta humana a travรฉs de los alimentos suele ser muy inferior a la producida a travรฉs de aguas contaminadas.
Segรบn la OMS, la exposiciรณn prolongada al arsรฉnico a travรฉs del consumo de agua y alimentos contaminados puede causar cรกncer y lesiones cutรกneas. Tambiรฉn se ha asociado a problemas de desarrollo, enfermedades cardiovasculares, neurolรณgicas y diabetes. Aquรญ tambiรฉn en muchos casos los sรญntomas no se hacen evidentes a corto plazo.
Del agua de lluvia a la tecnologรญa
La contaminaciรณn del agua por arsรฉnico proviene tambiรฉn en muchos casos de actividades industriales y mineras. En el caso del flรบor, la contaminaciรณn se puede producir por desechos industriales o aguas negras, sobre todo las provenientes de la industria del acero y aluminio, de fertilizantes, de la elaboraciรณn de esmaltes y vidrios, de la fabricaciรณn de gomas y almidones adhesivos, asรญ como del tratamiento de cueros y pieles. El primer paso para preservar a la poblaciรณn es detectar estas actividades descontroladas e imponer la regulaciรณn internacional. Se precisan asimismo intervenciones a largo plazo para planificar la reducciรณn de la exposiciรณn de las personas asociada a diversos procesos industriales.
En el caso de la presencia natural de flรบor y arsรฉnico en el agua, es preciso en primer lugar informar adecuadamente a la poblaciรณn de la magnitud y causas del problema, y establecer un sistema de monitorizaciรณn eficiente y transparente. Es necesario que los miembros de cada comunidad comprendan los riesgos asociados a la exposiciรณn a altos niveles de estos contaminantes. Tambiรฉn es primordial someter a las poblaciones de alto riesgo a un seguimiento continuo para detectar los primeros sรญntomas de intoxicaciรณn. En muchos casos los gobiernos no lo hacen por no perjudicar otros intereses o simplemente porque no disponen de una gobernanza adecuada de los recursos.
La bรบsqueda de acuรญferos no contaminados es imprescindible, aunque muchas veces una misma cuenca comparte la misma composiciรณn geolรณgica, por lo que es difรญcil encontrar acuรญferos salubres accesibles a bajo coste, como ocurre en amplias zonas de India, Etiopรญa y Bangladรฉs. En estos casos, la captaciรณn de agua de lluvia forma parte de la soluciรณn, especialmente en las zonas de alta pluviosidad, como en Bangladรฉs donde los sistemas de captaciรณn domรฉsticos se han mostrado muy eficaces para combatir la intoxicaciรณn endรฉmica de la poblaciรณn por arsรฉnico.ย
En muchos casos, sin embargo, la eliminaciรณn de los contaminantes es la รบnica soluciรณn eficaz, por lo que hay que recurrir a la tecnologรญa. En el caso del flรบor existen varios sistemas en el mercado, con diferentes niveles de dificultad para su implementaciรณn y diferentes grados de eficiencia, tales como los sistemas basados en absorbentes (alรบmina activada, รณxidos metรกlicos, hidrรณxido de calcio, carbono activo, zeolitas, arcillas, etc), o sistemas mรกs complejos como la รณsmosis inversa o la electrodiรกlisis.
En la eliminaciรณn del arsรฉnico se recurre a tรฉcnicas de oxidaciรณn, de coagulaciรณn-precipitaciรณn, de absorciรณn, de intercambio de iones y a diversos sistemas de membranas. Tambiรฉn se estรกn desarrollado sistemas eficaces y baratos para eliminar el arsรฉnico a pequeรฑa escala domรฉstica, aunque las pruebas sobre su eficacia a largo plazo todavรญa son escasas.
En todos los casos, la educaciรณn y la participaciรณn de la comunidad son factores clave para asegurar el buen resultado; pero aรบn lo es mรกs la capacidad de acceso a la inversiรณn para desarrollar e implementar estas tecnologรญas en las zonas mรกs pobres, que son las que mรกs sufren las consecuencias de esta contaminaciรณn, casi siempre silente hasta que ya es irreversible.
ยฉScott Wallace / World Bank
