Los sistemas descentralizados de tratamiento de aguas residuales, muy conocidos por el acrónimo DEWATS (del inglés Decentralized Wastewater Treatment Systems) son unas instalaciones de saneamiento diseñadas para para tratar, reutilizar o eliminar las aguas residuales en el mismo lugar en el que se generan, o en una ubicación muy cercana. Son pues recomendables para llevar el saneamiento a las zonas más pobres que no disponen de sistemas centralizados de tratamiento de aguas basados en una red de alcantarillas y de depuradoras.
Conjuntamente con World Vision, la Fundación está aplicando el sistema de tratamiento de aguas residuales DEWATS en el Hospital y Facultad de Medicina del Gobierno del Distrito en la ciudad india de Chengelpattu. © World Vision
Un hospital de Chengelpattu como ejemplo
Este es el caso del proyecto que desarrolla la Fundación conjuntamente con World Vision en el Hospital y Facultad de Medicina del Gobierno del Distrito en la ciudad india de Chengelpatt. Es una instalación de 1.300 camas que proporciona atención médica gratuita a las comunidades, principalmente a los grupos más desfavorecidos económicamente. El hospital cuenta con dos edificios de Atención Integral de Emergencias Obstétricas y Neonatalesy dos albergues para mujeres estudiantes y personal interno.
Las aguas residuales de los edificios no se recogían en los sistemas de saneamiento ni se trataban, sino que se vertían al aire libre detrás del campus del hospital. © World Vision
Las aguas residuales de estos edificios no se recogían en los sistemas de saneamiento ni se trataban, sino que se vertían al aire libre detrás del campus del hospital. El flujo constante de aguas residuales sin tratar ponía en peligro la salud de la comunidad, y contaminaba los acuíferos.
En una primera fase, el proyecto se marcó como objetivo la instalación de una unidad de DEWATS para los edificios de tratamiento clínico. El proyecto se desarrolló entre agosto de 2020 y marzo de 2021, en plena pandemia de la covid-19, cuando más necesidad de ayuda precisaba el hospital. Una vez completada la instalación y comprobada la eficacia de su funcionamiento, se ha iniciado la segunda fase del proyecto en los edificios residenciales de las estudiantes, con el objetivo de completar las instalaciones el próximo noviembre. De este modo, todas las aguas residuales de los edificios del centro hospitalario recibirán tratamiento, y será de forma autogestionada y sostenible.
¿Cómo funciona el DEWATS?
La principal diferencia entre los sistemas descentralizados, como el DEWATS, y los centralizados está en la estructura de transporte de las aguas residuales. Al estar ubicado muy cerca de los efluentes, el DEWATS no depende de sistemas complejos de alcantarillado, como los sistemas centralizados, tan sólo es necesaria una pequeña red de transporte; en algunos casos, como el del hospital de Chengelpattu, éste queda limitado a una sola tubería.
La principal diferencia entre los sistemas descentralizados, como el DEWATS, y los centralizados está en la estructura de transporte de las aguas residuales © SuSanA Secretariat
Hay diversas tecnologías para tratar el agua en el DEWATS. El escogido en Chengelpattu está basado en la degradación natural biológica de los compuestos orgánicos por microorganismos anaeróbicos. Es una solución “basada en la naturaleza” que es la más lenta, por lo que se suele adoptar en zonas de clima cálido, pues la alta temperatura aumenta la velocidad de estos procesos de digestión biológica. También es conveniente en los casos que no presentan altos caudales de efluentes residuales, como ocurre en los edificios del complejo hospitalario.
Estas tecnologías naturales son más resistentes a los caudales fluctuantes y no requieren un mantenimiento y operación complejos. Las aguas se recogen en depósitos prefabricados para su sedimentación y digestión biológica. Una vez tratadas se vierten al medio de forma segura, siguiendo las regulaciones del Gobierno. Ello permite también el aprovechamiento de las aguas residuales para la obtención alternativa de biogás y abonos orgánicos.
La sencillez del sistema no requiere personal especializado para su operación y mantenimiento; éste incluye principalmente la eliminación del lodo acumulado una o dos veces al año y la revisión de rutina de los tanques para detectar posibles obstrucciones debido a productos sanitarios como servilletas o mascarillas, desechados incorrectamente por los pacientes o el personal sanitario. Son por ello labores que pueden ser realizadas por el propio personal del hospital tras el corto proceso de formación que incluye el proyecto. El departamento de administración del hospital, con la participación de las autoridades locales, establecerá un programa de formación continuada para capacitar al personal y garantizar así la sostenibilidad de las instalaciones.
Hay diversas tecnologías para tratar el agua en el DEWATS. El sistema escogido en Chengelpattu está basado en la degradación natural biológica de los compuestos orgánicos por microorganismos anaeróbicos. ©SuSanA Secretariat
El modelo DEWATS es una de las múltiples soluciones que se están adoptando para abordar el enorme reto sanitario y medioambiental que supone que más del 80 % de las aguas residuales generadas en el mundo vuelva al ecosistema sin ningún tipo de tratamiento. Es un logro que debe llegar a todos los puntos del planeta, y acabar con una lacra letal para millones de personas, que bloquea el acceso al agua de los más pobres y contamina ríos, acuíferos y océanos.
